не бывает. Она почти физически давит на меня, и гул пламени де­лает ее еще более невыносимой, страшно вымолвить слово. Я молчу. Молчу уже полночи. Молчать можно. Нельзя только за­крывать глаза.

Что это за туман? Откуда он взялся? Он ползет из леса, как ки­сель. Он заполнил уже всю поляну. Я не вижу ничего, даже своих рук. Только тени деревьев и дым костра. Я пробую кричать. Сло­ва тонут в тумане, как слезы в подушке. Жуткая, жуткая ночь.

Ветер! Слава Богу, наконец-то ветер. Он отрывает клочья ту­мана и уносит их обратно в лес. Эта склизкая поляна становится все тоньше и тоньше. Но что это? Из-под последних сгустков ту­мана показывается краешек позолоченной рамы. Вот виден уже уголок картины. Я готов поклясться чем угодно, что еще полчаса назад ее здесь не было. Но завеса продолжает опускаться, и мое­му взору открывается все большая часть этого загадочного полот­на. Я вижу странный чепец, верхнюю часть лба, сейчас я увижу глаза...

Меня трясет. Я закрываю глаза и прячу голову в колени, не знаю почему, но мне кажется, что это лицо убьет меня. Все это похоже на ночной кошмар, но я же не сплю! И я заставляю себя открыть глаза и поднять голову.

Это... это портрет Королевы. Вдруг черты лица начинают рас­плываться. Они двигаются, двигаются, и вот - это уже твое лицо. Твои руки развязывают узел на странной-странной коробке, губы твои шевелятся, ты как будто что-то хочешь сказать мне. Я с тру­дом разбираю слова.

-  Кто ты, кто ты? - повторяешь ты.

-  Я - хранитель Огня, - объясняю я.

-  Неправда.

-  Почему неправда? - удивляюсь я. Но краски начинают блек­
нуть. Картина растворяется в воздухе вместе с туманом. Остается
одна рама. В огонь ее, в огонь...

Что за чертовщина! Неужели я опять чуть не заснул? Хоро­шенькое дельце. Вперед, за дровами! Их уже почти не осталось.

Странно, топор, казалось бы, острый, а рубить эти деревья ужасно трудно. Эхо от ударов разносится по всему лесу и звучит откуда-то из глубины чащи. Такое впечатление, что там вбивают гвозди в крышку гроба. Моего фоба.

Ну вот, в голову лезет уже чистой воды идиотизм. Осталось продержаться совсем немного. Рассвет уже скоро. Главное - это не заснуть.

Я ощущаю постороннее движение, я чувствую неслышный ше-

лест шагов. Призрачный серебряный свет пронизывает небо. Свет этот исходит от мистической лестницы, простирающейся сквозь ночную темноту. Кто это? Это Она! Она спускается по лестнице. Шлейф ее платья подобен утреннему полю. Звезды горят в ее ру­ках, как небесные изумруды.

Но Огонь, Огонь начинает гаснуть. Не отрывая глаз от ее ли­ца, я пытаюсь встать, чтобы дотянуться до полена, лежащего в двух шагах от меня. Но ноги не слушаются, я не способен сделать ни шага, я падаю, но я не могу даже ползти. А Огонек становится все тоньше и тоньше, вот он уже совсем, как рождественская све­ча на ветру. Она идет прямо ко мне.

-  Кто ты? - спрашивает она.

Я пытаюсь ответить, но омертвевшие губы не в силах вымол­вить ни слова.

-  Кто ты? - повторяет Она свой вопрос.
Ты выходишь на поляну из леса.

-   Он - Хранитель Огня, - улыбаясь, отвечаешь ты Ей. Слова
твои разносятся эхом в предрассветном мраке.

-   Он - Хранитель Огня, он - Хранитель Огня, он - Хранитель
Огня, он - Хранитель Огня, он - Хранитель Огня, он - Хранитель
Огня, он - Хранитель Ог.......